Sono composti che nella molecola contengono atomi di carbonio ed atomi di idrogeno. I legami tra gli atomi di carbonio sono covalenti quelli tra il carbonio e l'idrogeno sono parzialmente polari. L'elettronegatività del carbonio,infatti, è 2.5 eV e quella dell'idrogeno è 2.1 eV. Si fa distinzione tra:

• idrocarburi saturi o alcani : tutti i legami tra gli atomi di carbonio sono legami semplici e sono diretti ai vertici di un tetraedro. Qui é riportato l'esempio del metano , l'idrocarburo più semplice CH₄

• idrocarburi insaturi o alcheni: almeno un legame tra gli atomi di carbonio è doppio. Le direzioni tra i legami tra i due atomi di carbonio interessati al doppio legame e quelle formate con altri tre atomi formano un triangolo.

• Idrocarburi acetinenici o alchini: almeno un legame tra gli atomi di carbonio è triplo. La struttura é lineare, ossia i legami che gli atomi di carbonio formano tra loro e quelle che ognuno di loro forma con gli altri atomi stanno sulla stessa retta.

Poiché ogni atomo di carbonio può fare 4 legami ( è tetravalente) la formula generale degli alcani é C_nH_2n+2 quella degli alcheni é C_nH_2n (ha due atomi di idrogeno in meno) quella degli alchini é C_nH_2n-2 (ha 4 atomi di idrogeno in meno)